Er war der Freistoßspezialist. Der mit dem kräftigen Schuss. So machte Rainer Bonhof auf sich aufmerksam. Mit gerade einmal 18 Jahren startete er seine Fußballerkarriere bei Borussia Mönchengladbach. 8 Jahre hielt er seinem ersten Verein als Profispieler die Treue, erzielte 42 Tore in 231 Bundesligaspielen für die Borussen.
Auch die Nationalmannschaft wollte von dem Mittel- und Abwehrspieler mit Gespür für präzise Flanken profitieren. Verpflichtete ihn in der Zeit von 1972 bis 1981 als Mittelfeldspieler und schickte ihn 53x auf den Platz. 9 Tore konnte Rainer Bonhof für die deutsche Elf erzielen. 1974 gab es dann den ganz großen Triumph: WM im eigenen Land, Deutschland im Endspiel gegen die Niederlande. Am Ende stand es 2:1 für die Gastgeber und die deutsche Mannschaft auf dem Siegertreppchen. Zwei weitere Erfolge: Europameister 1972 in Belgien und Vize-Europameister 1976 in Jugoslawien.
Nur einmal in seiner aktiven Fußballerzeit verließ Rainer Bonhof die Bundesliga und spielte von 1978 bis 1980 für den spanischen Verein FC Valencia. Dann ging es zurück. Dieses Mal zuerst zum 1. FC Köln mit 74 Spielen und 14 Treffern. Eine Saison stand er in der Abwehr für Hertha BSC Berlin auf dem Platz (6 Spiele, 1 Treffer). Damit kommt er auf 311 Bundesligaspiele und 57 Tore.